Souvenir du premier réseau social américain : le téléphone fixe : NPR

May 26, 2023

Par

Brian Mann

Peter Amstein, un bénévole qui est président du conseil d'administration du Connections Museum, affirme que les premières technologies téléphoniques ont façonné sa carrière en informatique. L. Tremaine masquer la légende

Peter Amstein, un bénévole qui est président du conseil d'administration du Connections Museum, affirme que les premières technologies téléphoniques ont façonné sa carrière en informatique.

Alors que Peter Amstein se faufile dans un dédale de racks d'équipement drapés de fil de fer et bourrés de machines vrombissantes, il offre un avertissement joyeux.

"Il y a des bornes électriques exposées, probablement rien ne vous tuera", dit-il. "Mais il y a certainement certaines choses qui vous donneront un zappe assez désagréable, alors soyez un peu prudent sur ce que vous touchez."

Amstein travaille dans l'industrie technologique de Seattle, mais pendant son temps libre, il est bénévole principal, guide touristique et président du conseil d'administration du groupe qui gère le Connections Museum.

C'est un endroit où les nerds de la technologie autoproclamés tels qu'Amstein préservent et restaurent les machines qui ont fait fonctionner le premier réseau téléphonique fixe d'Amérique.

C'est une usine de Willy Wonka de gadgets cliquetants, dont beaucoup ont été inventés par des excentriques et des bricoleurs de l'ère de la vapeur qui ont réussi à connecter un monde entier.

"Il s'agit d'une histoire de startup de haute technologie, mais elle a maintenant 120 ans", déclare Amstein.

À l'ère d'avant les ordinateurs et les plastiques, l'Amérique communiquait en utilisant la technologie de l'ère de la vapeur et les systèmes de mise en réseau élaborés par des bricoleurs. L. Tremaine masquer la légende

À l'ère d'avant les ordinateurs et les plastiques, l'Amérique communiquait en utilisant la technologie de l'ère de la vapeur et les systèmes de mise en réseau élaborés par des bricoleurs.

De nos jours, les Américains se connectent souvent à d'autres humains via des machines et des ordinateurs, des SMS aux applications de rencontres en passant par Zoom.

Il est facile d'oublier comment nous en sommes arrivés là, comment le système téléphonique a formé notre premier réseau social et comment sa conception façonne encore notre façon de parler aujourd'hui.

"Une grande partie des choses sur lesquelles j'ai construit toute ma carrière [tech] vient du système téléphonique, des premiers développements", déclare Amstein.

Un visiteur du Connections Museum utilise le type de système de standard qui a d'abord connecté les utilisateurs de téléphones américains. Brian Mann/NPR masquer la légende

Un visiteur du Connections Museum utilise le type de système de standard qui a d'abord connecté les utilisateurs de téléphones américains.

À partir des années 1870, un groupe d'inventeurs, dont Alexander Graham Bell, a découvert comment traduire les voix humaines en signaux électriques et les envoyer à travers des fils.

Il s'avère que c'était en quelque sorte la partie la plus facile. Une fois que vous avez compris comment aider les gens à parler sur de longues distances, vous devez créer un réseau capable de relier un monde de bavards.

La première étape consistait en des opérateurs humains, généralement des femmes, qui servaient en quelque sorte de premier logiciel exécutant le système.

"Devrais-je vous stéréotyper et vous demander d'être l'opérateur téléphonique?" dit Amstein, invitant une visiteuse à s'asseoir au standard téléphonique antique du musée.

Une fois qu'elle est prête, il lui montre comment établir des connexions un câble à la fois. « Numéro s'il vous plaît ? » demande-t-elle en branchant le câble et en faisant sonner rapidement le téléphone.

Les téléphones publics fonctionnaient sur un système de carillon musical qui permettait aux opérateurs de dire si vous aviez payé assez d'argent pour passer votre appel. L. Tremaine masquer la légende

Les téléphones publics fonctionnaient sur un système de carillon musical qui permettait aux opérateurs de dire si vous aviez payé assez d'argent pour passer votre appel.

Au début, la technologie permettant aux femmes de gérer le réseau était improvisée à partir de trucs que les inventeurs trouvaient traîner, souvent aussi simples que des carillons musicaux ou des cloches.

Pour la première génération de publiphones, par exemple, les opératrices écoutaient des notes de musique sonnées par des pièces de différentes tailles lorsqu'elles étaient déposées dans la fente.

"Elle pouvait l'entendre", dit Amstein. "Le microphone était ici [dans la cabine téléphonique], et elle pouvait entendre le son des cloches."

Astucieux mais super lent. Pas pratique si vous souhaitez connecter des milliers, puis des centaines de milliers de personnes.

Les inventeurs ont alors commencé à proposer des machines à vapeur capables d'écouter et d'établir des connexions beaucoup plus rapidement.

Amstein fait la démonstration de l'un des appareils les plus anciens et les plus durables, connu sous le nom d'interrupteur Strowger, inventé à la fin des années 1800 par un entrepreneur de pompes funèbres à Kansas City, Mo. "Lorsque je décroche le téléphone ici, l'une de ces machines entre en action", dit.

L'appareil vrombit à la vie, sonnant un peu comme un batteur tapant un battement sur une cymbale. Alors qu'Amstein compose un téléphone à cadran, le commutateur Strowger enregistre de petits sons, les compte et établit des connexions avec une précision étonnante.

Cette version restaurée de l'interrupteur Strowger de la collection du Connection Museum a été fabriquée par Western Electric. L'appareil s'appuyait sur les impulsions des téléphones à cadran pour déterminer les connexions à établir. L. Tremaine masquer la légende

Cette version restaurée de l'interrupteur Strowger de la collection du Connection Museum a été fabriquée par Western Electric. L'appareil s'appuyait sur les impulsions des téléphones à cadran pour déterminer les connexions à établir.

Les conceptions d'interrupteurs automatiques sont devenues plus rapides et plus fiables, reliant l'Amérique pendant plus d'un siècle. Puis, à la fin des années 1990, les ordinateurs sont arrivés et des machines comme celle-ci ont été abandonnées presque du jour au lendemain.

Amstein présente l'un des prix de la collection du musée, un système de commutation de panneau qui remplit des couloirs entiers de racks d'équipement.

"C'est le dernier du genre au monde, le seul interrupteur à panneau fonctionnel sur la planète", a-t-il déclaré.

Imaginez des métiers à tisser géants avec des câbles faisant la navette entre les lignes téléphoniques.

Ils ont trouvé cette machine mise sous cocon et abandonnée dans une salle de stockage d'une compagnie de téléphone. L'une des volontaires, Sarah Autumn, a passé des mois à le recoller.

Sarah Autumn, bénévole au Connections Museum, a aidé à restaurer le complexe système téléphonique à panneau, le dernier du genre opérationnel au monde. Les travaux lui ont pris plus d'un an. L. Tremaine masquer la légende

Sarah Autumn, bénévole au Connections Museum, a aidé à restaurer le complexe système téléphonique à panneau, le dernier du genre opérationnel au monde. Les travaux lui ont pris plus d'un an.

"Ce n'était pas facile", dit-elle. "Il m'a fallu environ un an pour le comprendre avant même de pouvoir commencer à le comprendre en profondeur."

Comme Amstein, Autumn travaille dans l'industrie technologique de Seattle.

Lorsqu'on lui demande pourquoi elle a passé des centaines d'heures de son temps libre à redonner vie à cet appareil, elle en parle non pas comme un appareil cassé, mais comme une œuvre d'art.

"J'en suis tombée amoureuse parce que c'est une belle machine", déclare Autumn. "Les personnes qui ont travaillé sur ces systèmes étaient hautement qualifiées et hautement formées pour comprendre ce réseau complexe d'interrelations."

Les gens qui travaillent ici disent qu'il y a une ingénierie gracieuse tissée dans beaucoup de ces machines, des idées importantes qui ont presque été perdues.

La technologie semble ancienne. Mais dans le grondement et le claquement de ces vieilles machines, vous pouvez entrevoir comment l'Amérique est arrivée là où nous en sommes maintenant - une ère de téléphones intelligents, de TikTok et d'IA.

Les téléphones à cadran rotatif, inventés par un entrepreneur de pompes funèbres à Kansas City, dans le Missouri, à la fin des années 1800, ont été la technologie standard aux États-Unis pendant plus d'un siècle. L. Tremaine masquer la légende

Les téléphones à cadran rotatif, inventés par un entrepreneur de pompes funèbres à Kansas City, dans le Missouri, à la fin des années 1800, ont été la technologie standard aux États-Unis pendant plus d'un siècle.