Malgré les avancées, Philadelphie ne parvient toujours pas à offrir un accès égal aux bureaux de vote aux électeurs handicapés

Jan 04, 2024

Votebeat est une organisation de presse à but non lucratif qui rend compte de l'accès au vote et de l'administration des élections aux États-Unis.

Suzanne Erb, une électrice aveugle du centre-ville, ne tient jamais pour acquis qu'elle pourra voter un jour d'élection.

Elle a dû attendre de longues périodes pour pouvoir utiliser une machine accessible et a fait le tour de son bureau de vote à Arch Street Presbyterian Church pour trouver l'entrée.

Malgré des lois vieilles de plusieurs décennies exigeant un accès égal aux urnes pour les électeurs handicapés, "je n'ai toujours pas l'impression d'avoir le droit de voter de manière indépendante et privée tout le temps, même si je l'ai sur papier", a déclaré Erb, qui a 67 ans.

Philadelphie choisira probablement son prochain maire et remplira d'autres rôles clés dans le gouvernement de la ville lors de la primaire de mardi. Malgré des progrès en matière d'accessibilité aux élections, la ville ne parvient toujours pas à offrir l'expérience de vote égale requise par la loi, selon des entretiens avec plusieurs électeurs handicapés et experts des droits des personnes handicapées. Par exemple, ils disent que l'équipement nécessaire pour rendre les bureaux de vote accessibles aux fauteuils roulants manque souvent les jours d'élection, et les électeurs qui ont besoin d'autres logements sont parfois traités après coup.

"Il y a beaucoup de … 'Jetez une rampe dessus. Oh, c'est accessible'", a déclaré Lauren Alden, directrice par intérim des services de vie autonome chez Liberty Resources, une organisation à but non lucratif qui fournit un plaidoyer et un soutien aux personnes handicapées dans la région de Philadelphie.

L'Americans with Disabilities Act exige des gouvernements locaux qu'ils garantissent « une opportunité complète et égale de voter » pour les personnes handicapées. Cela s'applique à toutes les étapes du processus de vote, de l'inscription au vote anticipé en passant par le vote en personne les jours d'élection.

Des lois ultérieures telles que la Help America Vote Act de 2002 exigent au moins une machine de vote accessible par emplacement et que les électeurs handicapés aient les mêmes possibilités d'accès et de participation, y compris la confidentialité et l'indépendance, que les autres électeurs. Cela signifie que les électeurs handicapés ne devraient pas avoir à compter sur quelqu'un d'autre pour les aider à marquer leur bulletin de vote, ce qui compromet le secret de leur vote.

Le bureau des commissaires de la ville de Philadelphie, qui administre les élections, nie qu'il y ait des problèmes d'accessibilité.

"La ville a travaillé pour s'assurer que tous nos bureaux de vote sont accessibles en fauteuil roulant", a déclaré le sous-commissaire Nick Custodio, notant que les nouvelles machines à voter "[permettent] aux électeurs handicapés de voter sur le même appareil que tous les autres électeurs de Philadelphie. "

Mais les défenseurs disent que ces protections peuvent exister plus comme un idéal que comme une réalité.

"Nous recevons des plaintes chaque année" concernant l'accès au vote, a déclaré Vicki Landers, fondatrice et directrice exécutive de Disability Pride PA.

En 2019, la Pennsylvanie a adopté le vote par correspondance sans excuse, une aubaine pour quiconque ne veut pas se rendre à son bureau de vote le jour du scrutin. Ce changement a également élargi l'accès pour certains électeurs handicapés, qui utilisent les bulletins de vote par correspondance à un taux plus élevé que les électeurs non handicapés, selon une étude sur la participation électorale de 2020.

Mais, les bulletins de vote par correspondance présentent leurs propres obstacles, et l'OmniBallot, un programme permettant aux électeurs malvoyants de voter par voie électronique, a eu un déploiement défectueux, selon un récent rapport de Disability Rights Pennsylvania. Le vote en personne reste une préférence pour de nombreux électeurs handicapés qui ne font pas confiance au courrier ou qui peuvent ne pas décider pour qui voter avant le jour de l'élection.

Cependant, près d'un électeur américain handicapé sur cinq déclare avoir des difficultés à voter en personne, soit environ le double du taux d'électeurs non handicapés, selon la Commission d'assistance électorale des États-Unis. Philadelphie, où certains quartiers ont des taux d'invalidité aussi élevés que 42%, a une histoire spécifique d'exclusion de ces électeurs.

En 2007, plusieurs habitants de Philadelphie ont intenté un recours collectif contre des responsables de la ville, alléguant qu'environ un quart de tous les bureaux de vote étaient hors de portée des électeurs qui ne pouvaient pas monter et descendre les escaliers. Dans un règlement ultérieur de 2009, le ministère américain de la Justice a demandé à Philadelphie d'apporter des modifications pour permettre aux personnes à mobilité réduite de voter en personne.

Le DOJ a ordonné à la ville d'embaucher un expert indépendant pour évaluer les bureaux de vote et suivre les recommandations des experts sur la façon de les modifier temporairement pour les rendre accessibles les jours d'élection. Ces modifications peuvent inclure l'utilisation de tapis pour lisser les changements de niveau d'un sol, l'installation de rampes temporaires, la suppression des poteaux entre les doubles portes ou le blocage d'un espace de stationnement accessible avec des cônes. Si ces modifications s'avéraient impossibles, par exemple si un couloir est trop étroit pour permettre le passage d'un fauteuil roulant et qu'il n'y a pas d'autre entrée accessible, les évaluateurs suggéreraient un emplacement plus accessible à proximité.

Cependant, une décennie plus tard en 2019, The Inquirer a rapporté que la ville avait encore 22 bureaux de vote considérés comme "non accessibles aux handicapés", ce qui signifie que les sites ne répondaient pas aux exigences d'accessibilité de l'ADA et qu'aucun site de relocalisation approprié n'avait été identifié.

Cette année-là, la ville a adopté de nouvelles machines à voter qui ont dû être transportées dans les bureaux de vote, forçant la ville à finalement modifier ou déplacer ces emplacements.

Bien qu'il n'y ait plus d'endroits considérés comme totalement inaccessibles selon les normes de l'ADA, seulement environ un tiers des 1 703 circonscriptions de la ville votent dans des bâtiments considérés comme "entièrement accessibles", selon les informations publiées par les commissaires de la ville de Philadelphie en avril. Un nombre encore plus petit, 142, dispose également d'une place de parking accessible aux personnes handicapées, selon Custodio.

59 autres circonscriptions votent dans des bâtiments dans lesquels un ou deux des critères de l'ADA ne sont pas remplis "par une légère marge, mais c'est acceptable car il n'y a pas de meilleures options" pour ces bureaux de vote, selon une rubrique partagée par Custodio.

Cela signifie que la majorité des bureaux de vote nécessitent une rampe portable ou d'autres modifications temporaires de l'espace pour répondre aux exigences d'accessibilité en fauteuil roulant, ou une signalisation pour diriger les électeurs vers une autre entrée accessible, comme une porte arrière qui mène à l'ascenseur du bâtiment.

"Ce que nous avons découvert, c'est que souvent, la rampe n'est pas sortie", a déclaré Alden, de Liberty Resources.

Si un électeur n'est pas à l'aise de parler et de demander que la rampe soit sortie et part, "cela pourrait empêcher quelqu'un de voter simplement en n'étant pas absent tout le temps", a déclaré Alden. Elle a déclaré que de nombreuses plaintes concernant les rampes lors du dernier cycle électoral provenaient d'endroits du nord-est de Philadelphie.

La situation peut également présenter une énigme : comment un électeur est-il censé demander une rampe s'il ne peut même pas entrer dans un bâtiment pour parler à un agent de vote ?

Le bureau du commissaire municipal est au courant des rampes manquantes et a "travaillé pour répondre à ces préoccupations et estime que la situation s'est améliorée récemment", a déclaré Custodio. Il a noté que les rampes portables sont désormais stockées sur place et qu'il est rappelé aux agents électoraux de les sortir avant 7 heures du matin les jours d'élection.

Une fois à l'intérieur, les barrières peuvent persister. La largeur des couloirs ou des obstacles tels que des chaises et des bibliothèques peuvent rendre inaccessible même un bureau de vote avec une rampe, a déclaré l'avocate Jennifer Garman, directrice des affaires gouvernementales chez Disability Rights Pennsylvania. Ce groupe gère une ligne d'assistance téléphonique pour les électeurs les jours d'élection, et elle a confirmé les plaintes en cours des électeurs.

"Il ne s'agit pas seulement d'entrer dans le bureau de vote, il s'agit également de pouvoir s'y retrouver", a-t-elle déclaré.

Les électeurs handicapés ou âgés de plus de 65 ans dont les bureaux de vote ne sont pas considérés comme entièrement accessibles en vertu de la loi ont le droit de voter par bulletin alternatif, une option très similaire au vote par correspondance et qui doit généralement être demandée au moins sept jours avant une élection. Landers a noté que cela ne respecte pas la norme d'égalité d'accès.

"Pourquoi devrions-nous faire cela?", A-t-elle dit.

Au-delà des modifications pour les utilisateurs de fauteuils roulants, certains électeurs handicapés de Philadelphie se sont plaints du fait que les machines elles-mêmes, bien que meilleures que les anciennes technologies de vote, ne sont pas entièrement accessibles.

Avant les élections de 2020, Philadelphie a remplacé les anciennes machines par l'ExpressVote XL. Ceux-ci ont de nombreuses fonctionnalités d'accessibilité, telles que la possibilité d'augmenter ou d'abaisser la hauteur de l'écran, la lecture audio et un clavier avec des lettres en braille, et la possibilité de se connecter à une technologie d'assistance comme un interrupteur à bascule et des appareils Sip-and-Puff.

Mais selon le guide vidéo de la ville de Philadelphie sur l'utilisation de la machine, les agents électoraux doivent lancer bon nombre de ces fonctionnalités et être disponibles pour placer la machine en mode d'assistance. Le manque de formation ou de sensibilisation des préposés au scrutin, déjà en nombre insuffisant, peut donc être un autre obstacle au vote.

"Les deux dernières fois, ils ne l'avaient pas vraiment configuré. Il est censé y avoir quelque chose qui nous parle … mais ils ne l'avaient pas disponible", a déclaré Yvonne Hughes, une avocate de 68 ans pour le visuel. altéré. Hughes a une maladie oculaire héréditaire qui provoque une perte de vision et une sensibilité à la lumière.

Elle a dit que pour éviter d'être refusée, elle choisit généralement de ne pas voter en privé.

"J'amène ma fille à chaque fois, juste pour ne pas avoir de problème", a déclaré Hughes.

Les responsables de la ville affirment que tous les agents électoraux reçoivent une formation sur la configuration des pièces jointes conformes à l'ADA, qui sont branchées à l'arrière des machines à voter. En réponse aux préoccupations spécifiques de Hughes, Custodio a déclaré que son bureau pourrait contacter les agents électoraux de son lieu de vote pour discuter de la question.

Garman, l'avocat des droits des personnes handicapées, ainsi que d'autres, ont noté que l'équité ne peut pas être quelque chose qui est fixé une fois pour toutes. Avec le roulement des agents électoraux et des fonctionnaires électoraux, les gains en matière d'accessibilité peuvent être à nouveau perdus.

"Ces problèmes sont toujours d'actualité", a-t-elle déclaré. "Ils peuvent être fixés pour une élection et il pourrait y avoir à nouveau un problème à l'avenir."